Luego de seis años de operación, el proyecto SETI@home concluyó en su forma clásica y dio paso definitivo a BOINC, la nueva experiencia de computación distribuida que le permite a su PC contribuir con diversos e interesantes proyectos de investigación científica.

(21-02-06 – CyTA – Instituto Leloir, por Alejandro Manrique)- En Diciembre pasado, se dio por finalizado el proyecto SETI@home clásico, la experiencia científica que usa las computadoras conectadas a la red Internet en la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI, por sus siglas en Inglés) y que de ahora en más cambia a BOINC, la plataforma para computación distribuida que evoluciona hacia una nueva forma de hacer ciencia.

Más de 450.000 personas están actualmente participando en los variados proyectos a través de la Infraestructura Abierta de Berkeley para la Computación en Red (BOINC, por sus siglas en inglés), que proporciona la capacidad de gestionarlos en forma conjunta.

SETI@home clásico

El alcance masivo y la popularidad que logró SETI@home, la iniciativa que desde 1999 involucró a millones de personas en el mundo en el análisis de datos de radio para hallar posibles señales de inteligencia extraterrestre, fueron claves en el éxito de ese proyecto que comprometió a gente de todo el orbe en un experimento científico y real.

Gestado por científicos de la Universidad de California en Berkeley y financiado originalmente por la Sociedad Planetaria, la organización no gubernamental más grande e influyente a nivel mundial en temas de exploración planetaria y búsqueda de vida extraterrestre, el proyecto logró armar la mayor supercomputadora virtual en la historia dedicada al rastreo de señales de radio provenientes de civilizaciones del espacio exterior.

Esta supercomputadora analizaría datos tomados por el proyecto SERENDIP (Búsqueda de Emisiones de Radio Procedentes de Poblaciones Inteligentes y Desarrolladas), un receptor montado en el radiotelescopio de Arecibo (Puerto Rico), el mayor sobre la faz del planeta.

Las PC, cuando están encendidas y sin usarse, consumen energía, y aquí entra en juego el original proyecto. La idea es que el usuario facilite su computadora cuando no la está utilizando, por ejemplo cuando se activan los conocidos protectores de pantalla.

La información que recibe el radiotelescopio de Arecibo es procesada y los datos enviados a la Universidad de Berkeley, donde son divididos y enviados a los participantes. Dado que el programa funciona al igual que un protector de pantalla y no interfiere con el normal funcionamiento de la PC, usuarios de todo el mundo se han convertido en voluntarios para aprovechar el tiempo ocioso de sus equipos. Luego de procesar cada unidad, los resultados retornan a Berkeley, donde las señales más interesantes y prometedoras son almacenadas para un posterior análisis y revisión.

BOINC y el concepto de computación distribuida

Las tareas que requieren de gran análisis y procesamiento de datos mediante computadora, pueden ser divididas en partes que son llevadas a cabo por varias unidades en forma simultánea, recomponiendo luego el resultado con la integración parcial de cada una. La energía de las computadoras individuales esparcidas por el mundo, es equivalente a cientos de miles de procesadores de computadoras, lo que permite una capacidad de cálculo mayor a la que tendrían los científicos que trabajan en determinado proyecto de investigación, al igual que una efectiva reducción de costos.

Además de SETI@home con su nuevo potencial, BOINC –auspiciado por la Fundación Nacional de la Ciencia de Estados Unidos- le permite donar tiempo y recursos de su computadora en los siguientes proyectos:

• “Climateprediction.net” es el mayor intento de ofrecer un pronóstico del clima en el futuro y generar respuestas al cambio climático que afecta al planeta. Mediante la reproducción y el refinamiento de los modelos climáticos, se logra reducir la incertidumbre en las proyecciones del clima. Es llevado a cabo por la Open University de Inglaterra.

• “Einstein@home”, el programa de búsqueda de señales gravitacionales emitidas por estrellas de neutrones que rotan (conocidas como pulsares), que usa datos de detectores de ondas gravitacionales. Es auspiciado por la Sociedad Americana de Física y otras organizaciones internacionales.

• “LHC@home” mejora el diseño del acelerador de partículas LHC (Gran Colisionador de Hadrones) del CERN (Centro Europeo para la Investigación Nuclear), el mayor de su tipo y que comenzará a funcionar en el 2007. Los experimentos que llevará a cabo para investigar las partículas manejarán un volumen de información similar al de la actual red Europea de telecomunicaciones.

• Proyecto piloto de BOINC, “Predictor@home” es un esfuerzo mundial en la investigación de la estructura de las proteínas a partir de la secuencia de las mismas. El trabajo está enfocado en la prueba y evaluación de nuevos algoritmos para la predicción de métodos de la distribución de las proteínas. Tiene como objetivo final las cuestiones de biomedicina críticas de las enfermedades relacionadas con las proteínas.

• “Rosetta@home”, otro proyecto relacionado con las proteínas, predice cómo las cadenas de aminoácidos que las componen se pliegan y toman forma, ayudando a los investigadores a desarrollar curas para las enfermedades humanas como la malaria, el HIV, el Alzheimer y algunos tipos de cáncer.

• “Cell Computing”, lleva a cabo investigación biomédica, está en idioma japonés y requiere de un software de cliente no estándar.

• “World Community Grid”, que tiene como objetivo convertirse en la mayor red mundial de computación para enfrentar proyectos que beneficien a la humanidad. La innovación tecnológica, combinada con la investigación científica y los voluntarios de todo el mundo, hacen posible la finalización de proyectos que no serían completados debido al alto costo de infraestructura de computadoras que requerirían. Por ejemplo, en el 2003, los científicos en menos de tres meses identificaron más de cuarenta tratamientos posibles en la lucha de la mortal enfermedad de la viruela, un trabajo que habría tardado más de un año en completarse. Actualmente se llevan a cabo dos proyectos: “Human Proteome Folding”, para la identificación de proteínas producidas por los genes humanos, y “FightAIDS@Home”, en la lucha contra el SIDA.

El software es gratuito, y se puede participar libremente en más de un proyecto y controlar el porcentaje de la energía que su computadora le asigna a cada uno. De esta forma, su equipo siempre estará ocupado aún cuando alguno de los proyectos se encuentre inactivo y contribuirá con atrayentes iniciativas que, sin dudas, serán ventajosas para el hombre.

Para participar y recibir más información http://boinc.berkeley.edu