El fósil de un mamífero semiacuático de la era Mesozoica descubierto en China obliga a los paleontólogos a reformular la biología evolutiva de esta clase de animales a los que se creía sólo terrestres en esa época.

(13/03/06 – CyTA-Instituto Leloir. Por Bruno Geller) – Un artículo de la revista científica Science de febrero destaca la importancia del hallazgo de un fósil de 164 millones de años de antigüedad correspondiente a la era Mezozoica, que abarca de 245 a 65 millones de años atrás. Corresponde a un mamífero con características similares a los castores y nutrias de nuestra era.

A partir de este descubrimiento, las nociones teóricas de la biología evolutiva de los mamíferos tendrán que ser reformuladas.

“El hallazgo de China revoluciona nuestros conocimientos en el sentido de adelantar en mucho el tiempo de adaptación a los hábitos anfibios por parte de los mamíferos”opina Eduardo P. Tonni, Jefe de la División Paleontología Vertebrados del Museo de La Plata.

Los paleontólogos pensaban que antes de la extinción de los dinosaurios, los mamíferos eran pequeños, nocturnos y terrestres, que algunos se alimentaban de insectos, y otros de plantas y algunos animales. Pero el fósil, bautizado Castorocauda lutrasimilaris, testimonia que en ese período hubo también mamíferos semiacúaticos. Este espécimen de poco más de medio kilo, tenía pelos, una cola ancha y escamosa, sus extremidades le permitían nadar y poseía una dentadura apropiada para comer peces.

“Hasta el presente – comenta Tonni – no había ningún registro que indicara la existencia de hábitos acuáticos en mamíferos mesozoicos; los hábitos acuáticos que habían sido registrados en la historia de los mamíferos recién correspondían al Cenozoico inferior, cuando ya se habían extinguido los dinosaurios”.

Los fósiles, encontrados por un equipo de investigadores de la Academia China de Ciencias Geológicas de Beijing y de la Universidad de Pittsburgh, Estados Unidos, constituyen una valiosa pieza para el rompecabezas que arman los paleontólogos para comprender la evolución de los mamíferos. No obstante, aún quedan muchos fósiles por descubrir para responder interrogantes aún sin respuesta.