Dos pequeñas lunas de Plutón, que habían sido descubiertas el año pasado mediante el Hubble, acaban de ser nombradas oficialmente por la Unión Astronómica Internacional como Nix e Hydra.

(23/06/06 – CyTA-Instituto Leloir. Por Ricardo Gómez Vecchio) – El telescopio Espacial Hubble, de la NASA, fotografió durante el 2005 dos pequeñas lunas que orbitan en torno al lejano planeta Plutón. Son 5000 veces menos brillantes que el astro en torno al cual giran y están dos o tres veces más lejos del mismo que su luna más grande, descubierta en 1978 y bautizada como Caronte, nombre del barquero que según la mitología griega conducía las almas al otro mundo.

La Unión Astronómica Internacional (IAU), autoridad reconocida para nombrar a los cuerpos celestes, acaba de aprobar oficialmente los nombres de Nix e Hydra para estas dos lunitas, según informa el sitio Hubblesite.org

Nix corresponde al equivalente egipcio para Nyx, nombre de la diosa de la noche en la mitología griega, que no pudo usarse porque ya había sido asignado al asteriode 3908. La Hydra, por su parte, es el nombre del mitológico animal de nueves cabezas con sangre envenenada que tenía su guarida a la entrada de Hades, la morada de los muertos.

El equipo de investigadores que hizo el descubrimiento pertenecen al Southwest Research Institute (SwRI) en Boulder, Colorado, a la Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) en Laurel, Md., al Space Telescope Science Institute en Baltimore y al Lowell Observatory en Flagstaff, Arizona, todos de los Estados Unidos. Utilizaron imágenes del Hubble como soporte de la misión Nuevos Horizontes a Plutón y el Cinturón de Kuiper, región en forma de disco que se encuentra más allá de la órbita de Neptuno y contiene muchos pequeños cuerpos helados.

“Van a escuchar mucho más sobre Nix e Hydra en los próximos años”, dijo Alan Stern, del SwRI. “Los astrónomos ya están solicitando tiempo para usar los telescopios a fin de estudiar sus órbitas y propiedades físicas. Y cuando Nuevos Horizontes vuele cerca de Plutón, en el verano del 2015, cada luna estará mapeada en detalle”, agregó.

La elección de los nombres de las lunas es en cierto modo un homenaje a la misión Nuevos Horizontes, ya que la N de Nix y la H de Hydra corresponden a las letras de las iniciales. La primera letra de Hydra también honra al Hubble, telescopio utilizado para detectar estos satélites.

Esta metodología de elección de nombres responde a una tradición histórica. Plutón tiene como primeras letras P y L en honor a Percival Lowell, astrónomo que inició la búsqueda que llevó a su descubrimiento. Aunque por esos azares del destino, Lowell no vivió para presenciar el descubrimiento de Plutón, que ocurrió en 1930 y fue realizado por Clyde Tombaugh, en el Observatorio que lleva el apellido de don Percival.