Investigadores y estudiantes de la Universidad de North Dakota, en los Estados Unidos, han desarrollado y probado recientemente un novedoso traje espacial. Es un prototipo para la próxima generación de trajes planetarios que la NASA necesitará para llevar a cabo los proyectos espaciales que se vienen. Varias patentes ya han sido solicitadas para el mismo. El ingeniero espacial argentino Pablo de León es ejecutor del proyecto.
(14/07/06 – CyTA –Instituto Leloir. Por Alejandro Manrique) – Un entusiasta equipo de estudiantes universitarios de North Dakota, presentó en mayo pasado un nuevo traje espacial en un rugoso y surcado sitio de pruebas, similar a la superficie de Marte, cercano a Fryburg, North Dakota, Estados Unidos.
El multidisciplinario grupo de estudiantes, junto a sus profesores tutores, proviene de la Universidad de North Dakota, el North Dakota State College of Science, Turtle Mountain Community College, North Dakota State University, y Dickinson State University.
“Nuestros estudiantes aquí en North Dakota pueden hacer cosas maravillosas, este caso muestra el talento local con un proyecto de avanzada y alta tecnología”, expresa Shan de Silva, jefe del Departamento de Estudios Espaciales y director del Consorcio NASA-North Dakota Space Grant, e investigador principal del proyecto del traje espacial.
Agrega de Silva: “Mucha gente pensó que estábamos locos al emprender este proyecto, pero su éxito inequívocamente da crédito legítimo al duro trabajo, la perseverancia y la creatividad de la gente joven de North Dakota”.
El prototipo de traje espacial planetario para la NASA, que se realizó en el Departamento de Estudios Espaciales de la Universidad de North Dakota, se concluyó luego de más de un año intenso de trabajo.
El ejecutor del proyecto, Pablo de León, ingeniero espacial nacido en la Argentina y veterano diseñador de trajes espaciales, explica que el Traje Espacial Planetario Experimental de North Dakota (NDEPSS, por sus siglas en Inglés) de múltiples capas es enteramente hecho a mano en forma meticulosa por estudiantes con una gran variedad de habilidades, entre ellas el equipo del ND State College de Ciencia, que fabricó con exactas tolerancias los anillos que mantienen unidas varias partes del traje.
De León destacó que todas las partes de material, incluyendo los moldes tales como el torso del traje, fueron hechas a mano por el grupo de estudiantes de North Dakota.
“Un traje espacial es esencialmente una nave espacial en sí misma…”, declara de León, quien coordinó las tareas de los equipos de estudiantes que resultaron en el producto, que fue probado en Badlands (región árida y seca del sudoeste del estado de North Dakota), haciendo notar que “…no es un trabajo difícil construirlo, lo que conlleva es una labor paciente, realmente es más un arte que trabajo de ingeniería…”.
El proyecto NDEPSS fue financiado el último año por un subsidio de 100.000 dólares por parte del NASA Aerospace Workforce Development, como resultado de una propuesta que fue identificada por los oficiales de la NASA como una de las tres mejores de las 52 presentadas.
En enero de 2005, De León presentó la propuesta original a la NASA para la creación de un traje para uso planetario –no para uso en gravedad cero- y en marzo de ese año fue aprobada, logrando hasta el momento dos patentes de invención en estudio como resultado del proyecto.
En el prototipo se incorporaron varios elementos nuevos que no habían sido probados en trajes anteriores, entre ellos los sistemas de movilidad asistidos y sistemas de reducción de peso para trajes planetarios, ya que, en contraste con los trajes espaciales para gravedad cero, los trajes para la Luna o Marte deben ser extremadamente livianos.
Durante las pruebas, se simularon muchos de los desafíos que los futuros exploradores enfrentarán durante las actividades fuera de vehículos espaciales y en la superficie marciana.
Uno de los últimos ensayos fue la exposición al polvo y el bombardeo de partículas de diverso tamaño y composición sobre el traje espacial, un problema que representa una extrema dificultad para los trajes espaciales de los exploradores planetarios.
Nuevas oportunidades se abren para proyectos similares, que sin dudas apoyarán los planes de la NASA para volver a la Luna y explorar Marte en el futuro inmediato.
Fuentes: Planetary Space Suit Design Project – http://www.human.space.edu
University of North Dakota – http://www.und.edu