La NASA prepara la última misión que partirá en agosto próximo rumbo al Telescopio Espacial Hubble con el fin de repararlo y mejorarlo. La incorporación de nuevos dispositivos destinados a agudizar la eficacia del telescopio despierta expectativas de nuevos descubrimientos en los próximos años.

(11/01/08 – Agencia CyTA-Instituto Leloir) – Científicos de la NASA anunciaron esta semana los detalles de una misión que reparará y mejorará el Hubble Space Telescope (HST) durante 2008. La misión, designada como STS-125, equiparará el observatorio orbitante con mayores capacidades de las que tuvo hasta ahora, en sus casi dos décadas de funcionamiento, para explorar la naturaleza e historia de nuestro universo.

La nave despegará en agosto con una tripulación de siete astronautas, herramientas y nuevos instrumentos, entre los que se encuentra una cámara IMAX para grabar las peripecias de esta misión histórica con la idea de lanzar una película en 2010.

La STS-125 será la quinta y última misión para mantenimiento del Hubble que orbita a 563 mil kilómetros de la Tierra.

En la reciente reunión de la American Astronomical Society, Alan Stern, administrador asociado del directorio de la Misión de la Ciencia de la NASA, dijo: “No hay nada más excitante que enviar un grupo de astronautas con sofisticados instrumentos de alta tecnología para mejorar al Hubble como nunca antes se ha hecho”.

La misión, que durará 11 días, incluirá 5 caminatas espaciales en las que los astronautas instalarán 2 nuevos poderosos instrumentos científicos: un nuevo sistema de giroscopios que ayudan a estabilizar el telescopio, y baterías y mantas termales para extender la vida operativa del Hubble hasta por lo menos el 2013. También, si todo funciona, una de las tres unidades Fine Guidance Sensor a bordo del Hubble será reemplazada. Estos dispositivos ayudan a mantener la capacidad del telescopio para encontrar y focalizar objetos astronómicos a través del universo.

“La oportunidad de volver al Hubble es más que un sueño hecho realidad”, dijo John Grunsfeld, quien será el líder de la caminata espacial. “Esta misión es un desafío. La NASA ha puesto la más experimentada tripulación que ya está entrenando para la misión”.

Los astronautas intentarán la reparación jamás hecha en órbita de dos instrumentos: el Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS) y la Advanced Camera for Surveys (ACS). La ACS era el instrumento más usado en el telescopio hasta su falla en el último enero después de 5 años de operaciones. El STIS –un sofisticado espectrógrafo– tomó imágenes detalladas de objetos celestes y, mediante la separación de la luz en sus componentes, realizó un examen específico de la condición física de las galaxias, las estrellas, los planetas y las nebulosas.

Los nuevos instrumentos que se instalarán en el telescopio son el Cosmic Origins Spectrograph (COS), y la Wide Field Camera 3 (WFC3). Entre sus muchos objetivos, el COS se encargará de probar la “red cósmica”. Esta estructura a gran escala del universo tiene su forma determinada por la gravedad de la materia oscura y puede ser trazada por galaxias y gas intergaláctico. El COS también explorará la evolución de esta estructura en forma de malla a lo largo de miles de millones de años y el rol que juega en la formación y evolución de las galaxias. La WFC3 será la primer cámara “pancromática” en el Hubble, que proveerá un amplio campo de visión e imágenes mucho más precisas sobre una amplia gama de colores para suplementar otras capacidades de imágenes a bordo del Hubble.

“Nuestra meta para esta misión es dejar al Hubble en el ápice de sus capacidades científicas”, dijo David Leckrone, integrante del Hubble del Goddard Space Flight Center de la NASA. “Los dos instrumentos, más las reparaciones esperadas del Space Telescope Imaging Spectrograph y la Advanced Camera for Surveys, les dará a los astrónomos una compleja “caja de herramientas” con la cual atacar algunos problemas profundos, que se extienden desde la naturaleza de la materia oscura y la energía oscura, hasta la composición química de las atmósferas de planetas alrededor de otras estrellas”.

Los científicos tienen confianza en que algunos de los más grandes descubrimientos del Hubble todavía no se han realizado.

“Con las nuevas capacidades que esperamos tener después de esta misión de mantenimiento del telescopio, creo que las realizaciones más impresionantes del Hubble se encuentran en su futuro, e inclusive podrán eclipsar los éxitos ya conseguidos”, auguró Stern.