La Estación Espacial Internacional sigue recibiendo nuevas piezas: acaba de sumarse un laboratorio japonés y un brazo robótico canadiense transportados por el shuttle Endeavour de la NASA. Además, partió hacia la órbita terrestre el primer vehículo espacial europeo, bautizado “Julio Verne”.

(11/03/08 – Agencia CyTA_Instituto Leloir. Por Laura García Oviedo) – Los extraterrestres, si es que existen y están observando la Tierra, deben estar deleitándose con el espectáculo que brindan diferentes agencias espaciales de este planeta. En menos de un mes, lanzaron tres misiones hacia la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), que orbita a una altura de 345 kilómetros del suelo.

La más reciente es protagonizada por el shuttle Endeavour, que despegó hoy (martes 7 de marzo) desde Cabo Cañaveral, en el Centro Espacial Kennedy, con siete astronautas. La misión STS-123 durará 16 días, y será la más larga realizada por la NASA. Su meta es llevar dos “joyas” tecnológicas hasta la ISS: el primer componente del laboratorio japonés “Kibo”, de la Agencia de Exploración Aeroespacial Japonesa (AIXA, por sus siglas en japonés), y el sistema robótico “Dextre”, de la Agencia Espacial Canadiense.

“Kibo”, que significa “Esperanza”, en el idioma nipón, recién se completará en misiones futuras. En el laboratorio, que es el fruto de 23 años de trabajo, se realizarán experimentos de ciencia y tecnología, como el cultivo de células animales y vegetales en microgravedad, y pruebas de materiales fluidos y sólidos. Es el mayor aporte en la ISS, que también tiene como socios principales a los Estados Unidos, Canadá, Rusia y la Agencia Espacial Europea (ESA).

Si bien la ISS tiene desde 2001 un brazo robótico canadiense (el “Canadarm 2”), que ayuda a ensamblar las nuevas piezas, ahora dispondrá de un nuevo dispositivo enviado por la Agencia Espacial Canadiense. El sistema robótico Dextre se asemeja a un torso humano con dos brazos. Su nombre completo es “manipulador diestro de propósito especial”, tiene cuatro cámaras y está diseñado para utilizar herramientas en operaciones complejas, según informa la NASA.

Dos días antes, el domingo 9 de marzo, el cohete Ariane 5 partió desde la Guayana Francesa llevando consigo al primer vehículo automático de transporte (ATV) de la ESA. Los ATV son “una nueva serie de aeronaves autónomas creadas para reabastecer a la ISS”. A manera de homenaje del visionario escritor, el transporte pionero fue bautizado “Julio Verne”.

“El ATV es la aeronave más grande y sofisticada creada en Europa hasta la fecha y combina las funciones de una plataforma autónoma de vuelo libre, un vehículo espacial con capacidad de maniobra y un módulo de la estación espacial”, informa la ESA.

El “Julio Verne” es tres veces más grande que las antiguas nave de reabastecimientos rusas, del modelo “Progress”. Mide alrededor de 10 metros de altura, y tiene un diámetro de 4 metros y medio. El peso en el lanzamiento fue de casi 20 mil kilogramos. En las próximas semanas, maniobrará hasta acoplarse a la ISS a principios de abril. Su cargamento incluye agua, alimentos, combustible, y oxígeno.

Como si eso fuera poco, a mediados de febrero llegó con éxito el módulo “Columbus” a la estación espacial, la octava pieza de catorce que integrarán hacia 2012 esa base internacional.

Mientras tanto, de lo que sí hay certeza es que millones de terrestres se regocijan con el espectáculo.

-Links para ver imágenes

del lanzamiento del Endeavour (STS-123):

http://www.nasa.gov/missionpages/shuttle/shuttlemissions/sts123/multimedia/launch/index.html