La era de los paseos galácticos dio un nuevo paso. Una de las compañías líderes del sector presentó los diseños definitivos de sus primeras naves suborbitales. Se trata de Virgen Galactic, una de las compañías del multimillonario británico Richard Branson. Las naves estarán listas a mediados de 2008.

(24/01/08 – Agencia CyTA_Instituto Leloir. Por Laura García Oviedo) – Así como hay curiosos que pagan millones para ir hasta el fondo del mar y ver los restos del Titanic, también hay quienes quieren viajar al espacio. Para bajar los costos y que sea una opción segura, en la última década ingenieros de todo el mundo incrementaron sus esfuerzos para hallar el mejor diseño de transporte, y así impulsar la naciente era del turismo espacial.

Una de las compañías que lideran el sector, la británica Virgin Galactic, anunció que a mediados de 2008 tendrá listas las naves para concretar los viajes suborbitales.

El anuncio se realizó esta semana (23 de enero) en Nueva York, Estados Unidos. Allí se presentaron los diseños de la nave “madre” llamada White Knight Two, o WK2 (“Caballero Blanco Dos”), y del avión espacial en la que viajarán hasta seis turistas con dos pilotos: SpaceShipTwo (“Nave espacial Dos”).

La opción de viajar como turista espacial ya existe; se puede viajar a la Estación Espacial Internacional, a 380 kilómetros de altitud, en los cohetes rusos Soyuz. El pasaje cuesta alrededor de 100 millones de dólares. La idea de los paseos suborbitales surgió como una opción más breve (ya que el viaje durará pocas horas), más cercana (porque alcanza los 110 kilómetros de altitud) y un poco más económica (el precio del pasaje es de 200 mil dólares) que los viajes espaciales que se ofrecían hasta el momento.

FLOTAR FUERA DE LA ATMÓSFERA

El diseño presentado por Virgin Galactic consiste en un sistema de lanzamiento donde la nave “madre” sirve de lanzadora del avión espacial a 15 mil metros de altitud. SpaceShipTwo escapará de la atmósfera al alcanzar los 110 kilómetros de altitud, donde los tripulantes experimentarán la microgravedad y podrán observar la Tierra “flotando” por encima de sus asientos durante cinco minutos.

El ingeniero que diseñó el novedoso sistema para viajes suborbitales es Burt Rutan, un prestigioso diseñador de aviones. Su proyecto resultó ganador en una contienda internacional llamada “Ansari X Prize”, donde compitió con los proyectos de ingenieros industriales y espaciales de todo el mundo. En 2004, Burt Rutan y su socio Paul Allen firmaron un acuerdo con Richard Branson para crear Virgin Galactic.

Según informó un comunicado de esa compañía, la nave “madre” WK2 está casi lista. Se estima que las pruebas para evaluar su rendimiento comenzarán en invierno de 2008. Está construido casi por completo con carbono que lo hacen muy liviano y resistente, y tiene cuatro motores “Pratt and Whitney PW308A”, que son los “más potentes, económicos y eficientes disponibles en la actualidad”.

Con respecto a SpaceShipTwo, el avión espacial está en la actualidad casi 60 por ciento completo, y ya hay 200 personas en la lista de turistas suborbitales que se están entrenando para poder subir a la nave. Alrededor de 85 mil personas se han registrado para conseguir un asiento en los próximos viajes.

Los posibles usos del nuevo sistema “espacial” no se restringen sólo al turismo. También hay planes de transportar satélites suborbitales. De esa manera habría una nueva opción más económica ya que ahora, por ejemplo, un método es lanzarlos desde los shuttles (naves que despegan como cohete y aterrizan como avión) de la NASA. Asimismo, está abierta la oferta para que científicos realicen experimentos utilizando la nueva opción de transporte.

AÑO HISTÓRICO

“Esta es una ocasión histórica”, dijo Richard Branson, dueño de la empresa Virgin Galactic y de muchas otras compañías del mismo grupo (es propietario de negocios de música, de aviones, de trenes, entre otras ramas) durante la presentación de los diseños.

“Si nuestro sistema puede sólo transportar gente al espacio, eso sería suficiente para mí, por el efecto transformador que tendrá en las miles de personas que viajarán”, dijo Branson, quien destacó que “ver el planeta desde allá afuera rodeado de esa capa increíblemente fina y protectora que se llama atmósfera, ayuda a uno a darse cuenta de la fragilidad de la pequeña porción de masa del planeta donde vivimos, y de la importancia de proteger a la Tierra”.

Algunos de los ilustres astronautas que ya están listos para viajar son James Lovelock, el autor de la Teoría Gaia, y Stephen Hawking, el famoso físico y divulgador científico.

“Nuestra población alcanzará las nueve mil millones de personas en la mitad de este siglo, tres veces más que cuando yo nací”, dijo Branson, quien es un reconocido ambientalista.

Por tal razón, para el multimillonario la tecnología espacial es crucial para el ser humano: “La era del petróleo está llegando a su fin, y el cambio climático avanza más rápido de lo que predecían la mayoría de los modelos. Por estas razones la utilización del espacio es esencial no sólo para las comunicaciones sino para la logística de la supervivencia mediante elementos como los satélites climáticos, el monitoreo de la agricultura, el GPS y las ciencias climáticas”.

Para Branson, el 2008 “será realmente el Año de las Naves Espaciales”.

RECUADRO

EL SER HUMANO EN EL ESPACIO

(24/01/08 – Agencia CyTA_Instituto Leloir. Por L.G.O.) – Hace casi 47 años, y en plena Guerra Fría, el soviético Yuri Gagarin se convirtió en 1961 en el primer viajero espacial al orbitar la Tierra. Ocurrió cuatro años después de que la perra Laika fuese el primer animal terrestre en viajar a bordo de una nave espacial, el Sputnik 2.

En 1969, el estadounidense Neil Armstrong pasó a la historia como el primer humano que pisó la Luna y marcó el liderazgo de su país en materia espacial.

En la actualidad, y si bien la tendencia mundial es que exista colaboración entre países a la hora de realizar proyectos espaciales, la exploración espacial tripulada sigue siendo hasta ahora para pocos astronautas.

Según la Fédération Aéronautique Internationale, sólo 450 personas han estado en el espacio. La iniciativa del sector privado, que busca impulsar en el turismo espacial, podría cambiar ampliamente el panorama.