El Reino Unido despliega un amplio proyecto en el campo de la generación de energía y desarrollo industrial, que involucra a varias universidades y centros de investigación. Los avances y descubrimientos de esta iniciativa impulsan un cambio de magnitudes cuantitativas y cualitativas para satisfacer la demanda de generación de energía del mañana, y esperan llevar a ese país a la vanguardia en el sector de la generación eléctrica y su industria asociada en los próximos años.

(22/8/07 – Agencia CyTA – Instituto Leloir. Por Alejandro Manrique) – En una política sin precedentes en cuanto a la previsión a largo plazo -que muchos envidiarían para nuestro país en un área actualmente tan sensible- el gobierno británico coopera en la financiación de la investigación de generación de energía para los años venideros.

Una asociación de universidades y organizaciones comerciales han unido fuerzas para investigar diferentes aspectos de la industria de la generación eléctrica, bajo la órbita de “SUPERGEN” (generación y oferta de energía sostenible).

Esta agrupación adopta un nuevo enfoque en cómo apoyar la investigación de la generación y oferta de energía sostenible. La iniciativa multidisciplinaria es administrada por EPSRC (Concejo de Investigación de las Ciencias Físicas e Ingeniería), en forma conjunta con un grupo de universidades y centros académicos. Ha puesto como meta que el Reino Unido cumpla con sus compromisos en cuanto a emisiones dañinas para el ambiente, a través de una mejora total en la generación y oferta de energía.

Esto promueve la interacción, concepción de nuevas ideas y la transferencia de resultados de los investigadores, así como un paso significativo en el abordaje de los grandes desafíos que vienen en materia de fuentes energéticas.

Según el Profesor Peter Hall, de la Universidad de Strathclyde, en Glasgow, coordinador de una de las áreas, este proyecto ha cambiado a la investigación en el Reino Unido. Antes, se trabajaba en programas en forma aislada, por un investigador o grupo, y los resultados no se analizaban en forma coordinada. Ahora, los investigadores pueden planear a largo plazo y desarrollar relaciones más sólidas con otros académicos y organizaciones comerciales.

El consorcio se divide básicamente en dos grupos, uno que trata de mejorar las tecnologías actuales y otro que intenta introducir nuevos materiales y productos para satisfacer la demanda de generación de energía del mañana.

Centrales convencionales

El grupo “Conventional Power Plant Lifetime Extensión” (extensión de la vida de las plantas de energía convencionales), intenta sacar provecho de las centrales existentes y desarrolla herramientas y métodos para extender la vida útil de las plantas generadoras de energía.

Los investigadores estudian los retos que representan las condiciones de funcionamiento de las plantas de energía, la degradación de materiales y los modelos de comportamiento mecánico de sus componentes.

En cuanto a la degradación y protección ambiental, la investigación se centra en la clasificación de los materiales de la planta para el desarrollo de modelos de predicción de la vida útil de los componentes críticos y la forma en cómo funcionan.

El consorcio reunirá todos los resultados, métodos, programas de computación e instrumentos en una única herramienta de trabajo, y formará una red de apoyo y asesoramiento al sector energético y de suministros británico.

Biomasa

El “Bioenergy Consortium” (dedicado a la generación de energía proveniente de biomasa), investiga la generación de energía de materia vegetal, especialmente de cosechas que se presentan en una gran variedad de climas, al igual que el impacto de la biomasa en el ambiente y la economía rural. De esta forma, asegura que la producción de energía sea sostenible y el poder determinar qué técnicas agropecuarias serán necesarias para estimular las cosechas orientadas a la producción de biocombustibles.

Hidrógeno y almacenamiento

El “Sustainable Hydrogen Energy Consortium” (sociedad para la energía sustentable del hidrógeno), lleva a cabo una gran investigación en el tema del hidrógeno como portador de energía.

La energía del hidrógeno ya ha sido probada en varias ciudades y el grupo enfrenta, con un enfoque multidisciplinario, los crecientes problemas asociados a la implementación comercial del hidrógeno como una alternativa más.

Una parte muy importante del uso del hidrógeno es su almacenamiento y la tecnología asociada, que ocupan una proporción sustancial de las actividades de investigación por parte del consorcio.

Además de los aspectos técnicos del hidrógeno y su manipulación, el consorcio examina las implicaciones socioeconómicas de su uso, es decir, cuán aceptable y factible sería como portador energético en proyectos que involucran a la sociedad, su aceptación e impacto económico.

El mar

De acuerdo al “Marine Energy Research Consortium” (dedicado a la investigación de la energía del mar), es mucho lo que se debe aprender en cuanto a los recursos marítimos. Su acción principal se centra en atraer inversores para los proyectos vinculados a la energía del mar y en lograr un mayor conocimiento para reducir el riesgo y la incertidumbre.

En lo que hace a la conversión energética, entrega y almacenamiento, la investigación se concentra en la conversión de energía que ofrece el mar y su acondicionamiento, la conversión química y su transporte final.

Celdas de combustible

El “Fuel Cells Consortium” (dedicado a las celdas de combustible) enfrenta los desafíos asociados a la fabricación de celdas de combustible cada vez más duraderas y de mayor rendimiento. Los investigadores trabajan en tres tipos de tecnologías de celdas de combustibles y consideran cómo pueden funcionar con una variedad de carburantes, desde alcoholes hasta etanol.

Entre las áreas de investigación se incluyen: celdas de combustible de polímeros electrolitos, de óxidos sólidos, nuevos componentes, técnicas de caracterización y modelos, al igual que aplicaciones a altas temperaturas.

Vehículos eléctricos

Con el objetivo de almacenar la electricidad generada, el “Energy Storage Consortium” (consagrado al almacenamiento de la energía) desarrolla nuevos materiales para mejorar las tecnologías de baterías de ion litio recargables y de super-capacitor. Podrían ser muy importantes para almacenar energía de recursos renovables y para el uso en los vehículos eléctricos.

Este consorcio agrupa expertos en disciplinas como la electroquímica, química de materiales y la ingeniería.

La generación futura de energía

La iniciativa SUPERGEN de Gran Bretaña aplicará las tecnologías más avanzadas de la actualidad para que el sector de la generación de energía cumpla sus propósitos en el futuro.

La nanotecnología se usa en forma extensiva y tanto los instrumentos de medida como los recursos necesarios con los que se trabaja en estas dimensiones, se encuentran disponibles a medida que los investigadores se adentran con mayor detalle en los nuevos materiales.

La clave es que las nanopartículas de cualquier material ofrecen, con frecuencia, diferentes propiedades que sus equivalentes con moléculas más grandes. Al mismo tiempo que la nanotecnología proporciona un mayor grado de comprensión, también se abren nuevas áreas que requieren investigación.

Gracias a la nanotecnología, una de esas áreas dentro de SUPERGEN es la de las celdas solares, donde nuevos materiales fotovoltaicos orgánicos podrían reemplazar al silicio utilizado en la actualidad.

El “Supergen Excitonic Solar Cell Consortium” investiga celdas solares orgánicas no convencionales, en las que muchos problemas deben ser resueltos. El consorcio se dedica a develar qué factores limitan la eficiencia de las celdas solares en la conversión de la luz en corriente eléctrica, así como también en el diseño de nuevos tipos de celdas.

Y si se trata de los patrones que regirán a la generación de energía del futuro, el “Future Network Technologies Consortium” analiza las mejores alternativas para que las fuentes de energía renovables en pequeña escala se integren al sistema eléctrico, de la misma forma que el comportamiento de las redes eléctricas y su funcionamiento.

Finalmente, el “Highly Distributed Power Systems Consortium” intenta introducir una infraestructura adecuada a la demanda de energía del futuro. Para ello, el consorcio investiga la coordinación de pequeños recursos energéticos distribuidos, para que éstos formen un sistema de energía altamente distribuido, denominado micro-red.

Muy probablemente, SUPERGEN –con su enfoque abarcador y coordinado- es una iniciativa que llevará a Gran Bretaña a la vanguardia en el sector de la generación eléctrica y su industria asociada en los próximos años. Se trata de iniciativas coordinada y a largo plazo, no de pensar sólo en si se prenderá la próxima lamparita. Algo tan simple como eso.

www.epsrc.ac.uk/ResearchFunding/Programmes/Energy/Funding/SUPERGEN