Entre 1986 y 2008 siete mil estudiantes universitarios que colaboran con un proyecto científico han recogido 64 mil piezas de plástico en redes que han sido volcadas en el oeste del Atlántico Norte. Se trata de un proyecto destinado a estudiar qué sucede con el plástico en los océanos. “Sabemos que el plástico esta siendo consumido por organismos de diferente escala, desde el plancton hasta peces y organismos más grandes”, afirman los investigadores.
(19/09/11 – Agencia CyTA – Instituto Leloir)-. La preocupante realidad de las toneladas de plásticos que contaminan los océanos ha sido y sigue siendo título de los diarios. Entre Estados Unidos y Japón se estima que los desechos cubren un área de 700 mil kilómetros cuadrados, con cientos de miles de piezas de plástico por kilómetro cuadrado.
El océano Atlántico no es ajeno a esta problemática. En un artículo difundido en la revista Oceanus –publicación de la Institución oceanográfica estadounidense Woods Hole– se describe un proyecto que tiene cómo objetivo analizar los desechos plásticos que flotan en esas aguas.
En las últimas décadas, cada año la Asociación de Educación Marítima (SEA según sus siglas en inglés), en Estados Unidos, lleva en un barco a estudiantes universitarios que arrojan redes al océano y recoger muestras biológicas y de desechos en el oeste del Atlántico Norte. El programa dura 12 semanas. Es así que, entre 1986 y 2008, siete mil estudiantes han recogido 64 mil piezas de plástico. Ya en 1987, en esa misma publicación –Oceanus– el científico de SEA, Jude Wilber escribió: “Es virtualmente imposible tirar una red en las superficies del mar de los Sargazos (océano Atlántico) y no encontrar desechos plásticos del algún tipo.”
El objetivo de este proyecto es de largo plazo y consiste en realizar estudios relacionados con la cantidad de desechos plásticos y el grado de descomposición que experimentan esos materiales en el agua. Asimismo científicos de diferentes centros de investigación aprovechan ese voluminoso material para realizar sus estudios.
En forma paralela, en un estudio publicado en Science en agosto de 2010, un equipo de científicos indicó que la producción global de plásticos entre 1986 y 2008 se ha incrementado en forma significativa, sin embargo “resulta sorprendente encontrar que la concentración de ese material en la superficie no está aumentando”, indica Kara Lavender Law, investigadora de SEA y una de las autoras del trabajo que analizaron muestras de desecho plástico recogido en el Atlántico Norte Occidental y en el Mar Caribe en un período de 22 años. Y agrega: “esto significa que deben ocurrir determinados procesos que remueven el plástico de la superficie.”
En ese estudio, Law y sus colegas realizaron mediciones de plástico flotante, tomadas entre 1986 y el 2008, en el Atlántico Norte Occidental y en el Mar Caribe. Los autores del estudio intentan explicar por qué la concentración de plástico no aumentó en las muestras recogidas. De acuerdo con los investigadores es posible que las redes no atrapen los pedazos de plástico a causa de su fragmentación en pequeños pedazos. También es posible, aseguran, que el cambio de densidad en esos materiales –producto de diferentes procesos– provoque su hundimiento al fondo de los océanos.
Por otra parte científicos de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI, por sus siglas en inglés) indican en un estudio publicado a fines de 2010 en Marine Pollution Bulletin que las enzimas de determinadas bacterias marinas tendrían la capacidad de metabolizar fragmentos plásticos. Asimismo consideran que es posible que la turbulencia del mar y determinadas reacciones químicas inducidas por la luz solar, entre otros factores, fragmenten los plásticos en pequeños pedazos que las redes no logran capturar.
Recientemente investigadores de SEA encontraron restos plásticos en el tracto digestivo de peces ballesta. “Sabemos que el plástico esta siendo consumido por organismos de diferente escala, desde el plancton hasta peces y organismos más grandes, pero no sabemos cuánto consumen. Tampoco sabemos si una vez que lo consumen, queda en su organismo o si lo eliminan”, indicó Law en el artículo publicado en Oceanus. Son muchas las preguntas que giran en torno a lo que sucede con los desechos plásticos en los océanos. Lo que si queda en evidencia es el largo camino aún recorre la humanidad para lograr un manejo responsable de los residuos urbanos e industriales que contaminan el planeta.
Durante un semestre, estudiantes universitarios lanzan una red desde un barco dos veces al día para recoger muestras biológicas y desechos plásticos. El proyecto está organizado por la Asociación de Educación Marítima (SEA según sus siglas en inglés), en Estados Unidos.
Créditos: Kara Lavender Law, SEA.